В активне вживання термін був введений в кінці 1970-х років компанією Apple Computer для свого комп'ютера Apple II і згодом перенесений на комп'ютери IBM РС. Якийсь час персональним комп'ютером називали будь-яку машину, що використовує процесори Intel і що працює під управлінням операційних систем DOS, OS/2 і перших версій Microsoft Windows. З появою інших процесорів, що підтримують роботу перерахованих програм, таких, як AMD, Cyrix (нині VIA), назва стала мати ширше трактування. Курйозним фактом стало заперечення приналежності до класу персональних комп'ютерів обчислювальних машин Amiga і Macintosh, що довгий час використовували альтернативну комп'ютерну архітектуру.

У Радянському Союзі обчислювальні машини, призначені для особистого використання, носили офіційну назву персональних електронних обчислювальних машин (ПЕОМ). Одним з перших саморобних ПК був Радіо 86РК.